שאלת זהותו של היהודי הראשון מעסיקה אנשים רבים שמתעניינים בשורשי העם היהודי. כשאתם מתבוננים במקורות היהודיים והמסורת היהודית, התשובה מצביעה על אברהם אבינו – אבל האם זה מדויק? מתי בדיוק החלה היהדות כדת וכזהות לאומית? מה ההבדל בין המושגים "עברי", "יהודי" ו-"בני ישראל"? מי היה היהודי הראשון בהיסטוריה? הינה כל התשובות לשאלות האלה.
אברהם אבינו – היהודי והעברי הראשון
אברהם אבינו מוכר במסורת היהודית כאבי האומה היהודית. לפני כ-3800 שנים חי אדם ששמו היה אברם (לפני ששינה ה' את שמו לאברהם), והוא נחשב למייסד המונותאיזם היהודי. אברהם היה הראשון שכרת ברית עם ה' ודרכו התחילה השושלת שממנה צמח העם היהודי. המסורת מספרת שאברהם הגיע להכרה באל אחד בעצמו, בתקופה שבה העולם כולו עבד אלילים, והוא ניתק את עצמו מעבודת האלילים של אביו תרח וסביבתו, והחל לפרסם את האמונה באל אחד.
למה אברהם נקרא "עברי"?
בתורה, אברהם מכונה "אברהם העברי". לפי המדרש, הכינוי "עברי" נובע משתי סיבות עיקריות: הראשונה – אברהם הגיע מ"עבר הנהר" (מעבר לנהר פרת). השנייה – "כל העולם היה מעבר אחד והוא מעבר שני". כלומר, בעוד שכל העולם עבד אלילים, אברהם עמד לבדו בצד השני עם האמונה שלו באל אחד.
מתי אברהם הפך ליהודי?
אפילו שאברהם מוכר כיהודי הראשון, למעשה המושג "יהודי" לא היה קיים בזמנו. ההגדרה המדויקת יותר היא שאברהם היה ה"עברי הראשון", האדם הראשון שיצר את הניתוק מעבודת האלילים והתחיל את הקו הישיר שממנו צמחה היהדות. הברית שכרת אברהם עם ה' והנסיונות שעמד בהם – בעיקר מצוות המילה וניסיון העקדה – הם שהפכו אותו לאבי האומה.
ההבדל בין יהודי, עברי ובני ישראל
שלושת המושגים האלה משקפים שלבים שונים בהתפתחות העם היהודי:
- "עברי": כינוי קדום שניתן לאברהם ולצאצאים שלו שמשמעותו קשורה לניתוק מתרבות עובדי האלילים.
- "ישראל" או "בני ישראל": שם שמקורו ביעקב, נכדו של אברהם, שקיבל את השם "ישראל" לאחר המאבק שלו עם המלאך, והצאצאים שלו – שנים עשר השבטים – נקראו "בני ישראל".
- "יהודי": שם שהתפתח מאוחר יותר, ומקורו בשבט יהודה. השם התחיל לשמש ככינוי כללי לעם רק לאחר חורבן ממלכת ישראל הצפונית בידי אשור (722 לפנה"ס), כששבט יהודה היה הדומיננטי בממלכה הדרומית שנותרה.
המושג "יהודי" במקורות
המושג "יהודי" (יהודאי) מופיע לראשונה במקרא בספר מלכים ב', והוא משמש לציון תושבי ממלכת יהודה הדרומית. השימוש במונח הזה התרחב מאוד לאחר חורבן ממלכת ישראל הצפונית בידי האשורים, כשממלכת יהודה המשיכה להתקיים כישות פוליטית ודתית נפרדת.
התפתחות הזהות היהודית
הזהות היהודית שמוכרת לנו כיום התפתחה בתהליך הדרגתי שנמשך אלפי שנים. ראשיתה באברהם אבינו, אבל היא גובשה באופן משמעותי ומלא רק במעמד הר סיני, כשבני ישראל קיבלו את התורה וכרתו ברית עם הקדוש ברוך הוא, ובכך הפכו לעם הנבחר עם ייעוד מוגדר.
מתי התחילה היהדות בפועל?
מאברהם ועד מתן תורה
התקופה שבין אברהם למתן תורה יכולה להיחשב כתקופת ההתהוות של העם היהודי. אברהם, יצחק ויעקב הניחו את היסודות הרעיוניים והרוחניים, אבל הם עדיין לא היה קיים "עם" במובן השלם. ירידת בני יעקב למצרים, השעבוד שלהם שם, ולבסוף יציאתם בהנהגת משה – אלה היו שלבי מפתח בגיבוש הזהות הלאומית. מעמד הר סיני, שאפשר לקרוא עליו בספרי חוק לישראל, היה הרגע המכונן שבו קיבלו בני ישראל את התורה וקבלו עליהם עול מצוות והפכו לעם במובן המלא.
מיעקב ליהודה
יעקב, שקיבל את השם "ישראל", היה האב של שנים עשר השבטים שהם הבסיס לעם ישראל, אבל מבין שנים עשר השבטים, דווקא שבט יהודה הפך להיות הדומיננטי, בעיקר לאחר חורבן ממלכת ישראל הצפונית. כך, באופן אירוני, השם "יהודי" – שמקורו בשבט אחד בלבד – הפך להיות הכינוי לכל העם, גם לצאצאי השבטים האחרים.
היהדות במבט היסטורי מודרני
מבחינה היסטורית מדעית, החוקרים המודרניים רואים בהיווצרות הזהות היהודית תהליך מורכב יותר. לפי הגישה הזו, העם היהודי התגבש בהדרגה במהלך תקופת הברזל הקדומה (כ-1200 עד 600 לפנה"ס) תוך השפעות הדדיות עם התרבויות הסובבות באזור המזרח הקדום.
הראיות הארכיאולוגיות
ממצאים ארכיאולוגיים מעידים על קיומן של קהילות עבריות או ישראליות בארץ ישראל החל מהמאה ה-12 לפנה"ס לערך, אבל התהליך של גיבוש זהות יהודית מובהקת נמשך מאות שנים נוספות. כתובות ומסמכים עתיקים מתקופות מאוחרות יותר מציגים את השימוש במושג "יהודי" כזהות אתנית דתית מובהקת, במיוחד בתקופה הפרסית והבבלית.
לסיכום
התשובה לשאלה "מי היה היהודי הראשון" תלויה באופן שבו אתם מגדירים את המושג "יהודי". מבחינה מסורתית דתית, אברהם אבינו הוא היהודי הראשון – האדם שיסד את האמונה המונותאיסטית היהודית וכרת את הברית הראשונה עם ה'. מבחינה היסטורית לשונית, המושג "יהודי" התפתח הרבה יותר מאוחר ומתייחס בתחילה לבני שבט יהודה. בסך הכול, אברהם אבינו נשאר הדמות המרכזית בתחילת הסיפור היהודי – הן כ"עברי הראשון" והן כמי שהניח את היסודות הרוחניים והתרבותיים של מה שהתפתח לעם היהודי כפי שאנו מכירים אותו כיום. המסע המרתק הזה דרך ההיסטוריה, המסורת והזהות מלמד אותנו ששורשי העם היהודי נטועים עמוק בהיסטוריה האנושית ומשפיעים על תרבויות ודתות רבות עד היום.
